据《史记.匈奴列传》记载，匈奴的祖先是夏后氏，叫做淳维。早在唐尧、虞舜以前，就有山戎、猃狁、荤粥居住在北方蛮荒之地。随着畜牧业的发展，开始了大迁徙。他们的牲畜以马、牛、羊为主，除此之外，还有些比较特别的动物，诸如骆驼、驴子、骡子，駃騠（音“觉提”），騊駼（音“逃图”），騨騱（音“拖席”）等。

　　匈奴人以放牧为生，没有文字。自幼学习弓马射箭，兵民一体。平时游牧，战时为兵。打仗的唯一准则是：能战则战，不胜则走。从不以逃跑为耻。兵器主要有弓箭、刀、铤。主食肉类，穿皮革。匈奴人奉行强人政治，强的人吃好的，弱的人吃残羹剩饭。不存在孝道的观念，父亲死后，儿子便可以以母亲为妻，兄弟死去，活着的其他兄弟就可以娶死去兄弟的女人为妻。匈奴人只有名，没有姓氏和字。基本处于文明未开化阶段。

　　到了夏朝的时候，一个叫公刘的人改变了戎狄的风俗。三百多年后，戎狄族进攻周太王亶（dan）父，亶父逃跑到歧山脚下，豳地民众都跟随亶父来到歧山下，在此营造城邑，创建周国。百余年后，西伯侯姬昌讨伐畎夷氏。之后，其子周武王即位，重回酆京、镐京，把戎夷驱逐到泾水和洛水以北，让他们按时向周进贡，叫做“荒服”。两百年后，周穆王讨伐大戎，获得四条白狼和四只白鹿。此后，荒服的戎夷之人不再来镐京进贡。

　　又过了两百年，申侯勾结犬戎，击杀周幽王。犬戎因此夺得周朝焦获之地，进入泾水和渭水之间，侵犯中原地区。当此之时，秦襄王兴兵勤王，将戎人打到岐山，因此被封诸侯。六十五年后，戎人越过燕国攻打齐国，而后四十四年，又帮助燕国攻打齐国。如此反反复复，戎人，也就是匈奴人的前身与中原各国冲突不断。

　　等到七雄并立，其中秦、燕、赵三国与戎族接壤。秦国自陇以西有诸、绲戎、翟、等部族，岐、梁、泾、漆等郡以北有义渠、大荔、乌氏、朐衍等部族；赵国北部有林胡、楼烦等部族；燕国北部有东胡、山戎等部族。这些部族分散居住在山谷溪涧中，有自己的君长，力量分散，没有统一的领袖。

　　后来，义渠部开始修筑城池以求自守，而秦国则慢慢地对它进行蚕食，到了惠王嬴驷时，攻占了它二十五座城池。再到昭襄王时，宣太后诱义渠王于甘泉宫杀之，随后发兵义渠，灭掉该部，之后在陇西、北地、上郡等地修筑长城，以抵抗西北胡人的侵扰。

　　赵国在武灵王时代，赵雍率军在北方击破林胡、楼烦等部族，自代郡经阴山下，到高阙，修筑长城，建立要塞，并设置了云中、雁门、代郡等郡。

　　而后，燕国的将领秦开因曾在东胡作过人质，深得东胡的信任，返回燕国后率军袭击东胡，大破东胡兵，迫使它向北退却了一千多里。燕国于是也在造阳至襄平一线筑起长城，同时设置上谷、渔阳、右北平、辽东等郡，以抵御胡人的攻掠。

　　从上述记载来看，中原强国虽然有能力击败北方游牧民族，但是并无真正有效的打击手段，面对游牧民族的机动性，中原国家往往还是以防御为主，秦、赵、燕三国在击败游牧民族后，都采取了建造长城的方法，守卫国土，这恐怕也是一种迫不得已的选择。等到秦始皇一统天下，将各国长城连为一体，便有了举世闻名的秦长城。不过在战国时代，匈奴对中原文明的威胁并不大，一直到匈奴第一位伟大的领袖冒顿单于降生，匈奴才形成对中原王朝具有威胁性的战斗力。

　　尽管匈奴人对中原各国不具有致命威胁，但是如此反复，亦为中原之害。赵人李牧，先固守，后以瞒天过海之策，精选战车一千三百辆，战马一万三千匹，死士五万人，善射士兵十万人。之后让这些人化作牧民，漫山遍野的放牧，以诱敌深入。中原民族并不是打不过游牧民族，而是打不到游牧民族。这才是问题的症结所在。如果可以在草原上找到游牧民族的所在，击溃他们并不困难。匈奴单于果然上当，被李牧大败。此一战，斩杀匈奴十万人。此后十余年内，匈奴不敢踏入赵国边境一步。

　　及至秦朝初立国，始皇一面派蒙恬加筑长城，一面令蒙恬率三十万大军北讨匈奴，大败匈奴，成功收复黄河以南地区，设置了四十余县。到此为止，中原民族对匈奴的战争都是处于优势的。直到冒顿单于的出现，中原民族才开始转为守势。

　　汉王朝的建立后，长时期内依赖于和亲政策，以稳固中国的边疆，一直到汉武帝时期，国策才开始发生根本性的转变。武帝重用卫青、霍去病，开始了对匈奴的反击战。若从公元前134年马邑之战算起，至公元前90年贰师将军李广利降匈奴，这场战争共持续了45年，几乎伴随了汉武帝一生。其中有战斗的年份约为23年，大致可分为三个阶段：

　　第一阶段是公元前134年到公元前119年，约为16年。这一阶段虽然匈奴也多次犯边，但是汉处于主动，多次派重兵攻打匈奴，重要战役有五：

　　公元前127年，车骑将军卫青和将军李息等略匈奴河南地，置朔方郡。

　　公元前124年，大将军卫青率十万人出朔方高阙塞，斩首15000级。

　　公元前123年，卫青率军十万出定襄，斩首19000级。

　　公元前121年，骠骑将军霍去病出陇西、北地，斩首38000人，降伏浑邪王部40000余人，开西河四郡。

　　公元前119年，大将军卫青、骠骑将军霍去病，各领兵50000人，步兵转者踵军数十万，卫青首虏19000级，霍去病首虏70000级。

　　汉武帝时期对匈奴的战争，主要发生在这一阶段，虽然双方伤亡都很重，但是总得来说汉朝处于攻势。

　　第二阶段是公元前118年到公元前104年，此阶段，双方基本都处于休养生息阶段，彼此无大战。

　　第三阶段是公元前103年到公元前90年，汉朝对匈奴之战，则可说是损失惨重。公元前103年，赵破胡率军20000伐匈奴，结果全军覆没；公元前99年，李广利率军30000人出酒泉，与匈奴战，虽胜，但是军队也损伤大半。李陵则降匈奴。公元前90年，贰师将军李广利率军70000伐匈奴，结果全军覆没，而降匈奴。

　　这场持续了45年的战争，不论对汉，还是对匈奴来说，其实都是失败的。

　　据不完全统计，武帝时期，汉兵战死、降匈奴和被匈奴杀略的吏民共计14万人，马匹11万；匈奴人员伤亡降伏在21万人，马匹无统计。从军事上来说，这场战争双方并没有胜负差异。所以会觉得汉朝取得胜利，是因为汉朝财力、人员远胜于匈奴。

　　战争固然是在拼军事，拼武备，本质上却在拼财力，拼人员。匈奴虽然有着强悍的战斗力，但是一旦汉朝全力以赴，匈奴无论如何是拖不起的。其实，对汉朝之社会经济来说，这场战争的破坏性是极大的。汉朝内部因此各种矛盾激化，“盗贼滋起”，大群至数千人，小群以百数，掠卤乡里不可胜数。

　　就战争的性质而言，前半期，汉对匈奴可说是反侵略战争；而后半期，匈奴对汉已经不构成威胁，汉对匈奴的战争则有侵略之倾向了。

　　倘使汉武帝以强大之国力，发展强大之武备，文武并用。一边用弓箭说话，一边用橄榄枝说话，必然可以营造汉与匈奴和睦相处，共同发展之局面。对汉与匈奴两国国民来说，定然是利大于弊。

　　然而，如此相持，则必定不利于汉朝之开疆拓土，我中国国土之面积将不如今。从狭义的民族国家角度来看，汉武帝之举，无疑是正确的；从狭义的强国角度来看，汉武帝之举，无疑是振奋人心的。但是，如果以天下的观点来看这场战争，武帝之举，实乏善可陈。

　　至于，卫青、霍去病固然是一代名将，但是根本上来说，还是汉朝的国力保证了战争的胜利。卫青、霍去病用兵未见得高深。

　　匈奴国在于汉朝的连年战争后，国力已经大不如前。昭宣之时，又遭乌孙国与汉朝联合打击，人员伤亡“三万九千余级”、牲畜“七十余万”。后来，单于又将兵万余骑，追击乌孙，结果遭遇大雨雪，“人民畜产冻死，还者不能什一。于是，丁令乘弱攻其北，乌桓入其东，乌孙击其西。凡三国所杀数万级，马数万匹，牛羊甚众。又重以饿死，人民死者什三，畜产什五，匈奴大虚弱，诸国羁属皆瓦解，攻盗不能理”。公元前63年，匈奴又遇到饥荒，人民畜产死亡十之六七。

　　天灾兵祸之后，匈奴国内部又发生了争权斗争。至公元前57年，匈奴国同时出现了五个单于。后虽有呼韩邪单于短暂统一，但不久又遭分裂。呼韩邪单于败于郅支，失去单于庭，降于汉。

　　郅支单于则引兵西向，得知汉朝助呼韩邪单于，自知不敌，便改向西北，攻打乌揭、坚昆、丁令，留都坚昆。而呼韩邪单于在汉朝的帮助下，又逐渐统一了匈奴。但是此刻匈奴已经对汉称臣。至东汉时期，再遭匈奴犯边，但已不可与西汉时同日而语。

　　公元46年，匈奴爆发蝗灾，与汉再度和亲。乌桓再击匈奴，匈奴北徙。同时，匈奴内部因争夺单于位，再次分为两部。其中，南匈奴归降汉朝，成为汉朝治下的一个少数民族；而北匈奴依旧独立称臣。

　　公元73年、74年，汉与南匈奴破北匈奴于天山和蒲类海等地。公元89年，窦宪与南单于再破匈奴。次年，南单于又破北匈奴。北匈奴一再败走，远遁西域。而南匈奴则一直臣服于汉，中间也不乏斗争。但是于历史已无大的影响。

　　匈奴汗国，也就是南匈奴汗国，在形式上仍继续存在一百余年，不过在中国历史上不再重要。公元216年，它的最后一位单于呼厨泉单于从当时的王庭平阳去邺城拜会曹操。曹操把他留下，下令将匈奴汗国分为五部，每部各设立一个都督，直属中国中央政府，单于名位撤销。这个煊赫一时，立国约四百三十年的庞大国度，终告灭亡。

　　而北匈奴大败于汉朝，这一战对中国来说，固然值得记载，对于西方的历史来说则更为重要。北匈奴的向西溃退，对于西方人来说却是西侵，在此后三四百年里，匈奴人一直向西流亡。据《新全球史》载：

　　“公元5世纪中期，匈奴人的首领阿提拉把匈奴组成了一支不可抗拒的力量。在阿提拉领导下，匈奴人侵略了匈牙利，兵锋刺进了罗马在巴尔干地区的边境，威胁高卢人和意大利北部的安全，并且侵袭了居住在罗马帝国边境上的日耳曼人。

　　阿提拉并没有建立一套政治制度或者国家机构，因此，公元453年阿提拉死后不久，匈奴人作为一种政治和军事力量就解散了。然而，此时，匈奴人已经给西哥特人、东哥特人、汪尔达人、法兰克人和其他日耳曼人造成了巨大的压力，使他们大批涌进罗马帝国内寻求庇护。进入帝国边境后，他们基本尚没有遇到任何有效的抵抗……（西哥特人）公元410年掳掠了罗马城。到公元5世纪中期，西罗马帝国已经步履蹒跚。公元476年，日耳曼雇佣军领袖奥多亚克废黜了西罗马帝国最后一个皇帝。”

　　若以阿提拉之死作为匈奴国的灭亡，那么自公元前209年冒顿单于统一匈奴各部，匈奴国足足存在了近700年。这个强悍不屈的游牧民族，发源于中国北部，在遭遇种种灾祸之后，依旧以他不屈不挠的顽强生命力，顽强的与命运抗争着，他的足迹跨过大半个欧亚大陆，书写了一部具有史诗意味民族之歌。